Dos de mayo de 1982. Se cumplían treinta días desde el desembarco en las Islas Malvinas de soldados argentinos, quienes habían llegado hasta ese territorio propio en una flota encabezada por el destructor ARA Santísima Trinidad, un buque construido íntegramente en el Astillero Río Santiago de la Ensenada de Barragán en los primeros años 70.
Faltaba nada para las cuatro de la tarde. En aquel instante no había fuego cruzado entre nuestros militares y los ingleses. Reinaba una muy tensa calma. El amigo Gobierno de la República del Perú había hecho una propuesta de paz para ponerle fin al conflicto armado, y la dictadura cívico-militar argentina esperaba la respuesta de la administración británica, liderada por la ultraderechista Margaret Thatcher.
Ciento veinte segundos más tarde, a las 16,02, desde el submarino nuclear Conqueror los ingleses dispararon dos torpedos Mk.8. ¿Objetivo? El crucero ARA General Belgrano. Con sus 1.201 tripulantes a bordo, el buque estaba retornando al continente y navegaba fuera de la zona de exclusión que, además, Gran Bretaña había fijado unilateralmente.
El primer torpedo impactó en la sala de máquinas del Belgrano. El segundo le destruyó la proa. Y el buque comenzó a hundirse. A las 16,23, el comandante dio la más triste y dolorosa orden que se le puede dar a la tripulación: abandonar la embarcación.
Murieron 323 soldados argentinos, casi la mitad del total de bajas que hubo en todo el conflicto (649). Fue un auténtico crimen de guerra.
Cuentan que el comandante del submarino inglés Conqueror pidió hasta tres veces que le repitan la orden de disparar sus misiles, pues hasta ese momento le habían planteado un escenario muy diferente.
“Una fecha, 2 de mayo, por siempre reencontrará nuestros pensamientos y oraciones. Y al dejar navegar nuestra imaginación, estrechamente juntos, volveremos a surcar el mar en nuestro eterno y querido crucero” (Capitán de Navío Héctor Elías Bonzo, comandante del ARA General Belgrano el 2 de mayo de 1982)
El Crucero General Belgrano comenzó a escribir la última página de su historia el 16 de abril de 1982, cuando a las 11,50 zarpó de la Base Naval Puerto Belgrano -en el partido bonaerense de Coronel Rosales- rumbo a Tierra del Fuego. Ocho días más tarde, el 24 de abril, soltó amarras en el puerto de Ushuaia y partió con dirección a las Islas Malvinas. Fue su última acción en defensa de la soberanía nacional.
Pearl Harbor y Perón
Subámonos por un instante a una máquina del tiempo… ¿Dónde estaba el crucero el 7 de diciembre de 1941? En la base naval estadounidense de Pearl Harbor, en Hawái. ¿Acaso ese día la Armada Imperial Japonesa no atacó por sorpresa Pearl Harbor hundiendo a cuatro acorazados, dañando a otros cuatro, “hiriendo” o hundiendo a tres cruceros, tres destructores, un minador y un buque escuela? Exactamente. Pero el que con el tiempo todos conocimos como Crucero ARA General Belgrano fue uno de los buques que salió ileso de esa terrible ofensiva, una de las mayores de la historia militar.
El ataque sorpresa a Pearl Harbor empezó a las 7,48 de la mañana del 7 de diciembre de 1941. Además del cuantioso daño que le produjeron a la marina estadounidense, las 353 aeronaves japonesas destruyeron 188 aeronaves, mataron a 2.403 soldados y civiles e hirieron a 1.178 personas más
¿Y qué tuvo que ver el crucero con el “primer peronismo”? Muchísimo. Tanto que fue el Gobierno encabezado por Juan Domingo Perón el que lo compró y lo bautizó 17 de Octubre.
¿Y qué tuvo que ver el crucero con el sanguinario derrocamiento del gobierno democrático y popular en septiembre de 1955? Lamentablemente, también muchísimo. Tanto que el marino golpista Isaac Rojas lo utilizó para amenazar con bombardear la Destilería YPF de La Plata, una de las acciones que llevaron a Perón a dejar la presidencia.
Sigamos viajando en nuestra imaginaria nave del tiempo.
Fue el 12 de abril de 1951, nueve años y cuatro meses después del ataque a Pearl Harbor, que el gobierno argentino compró dos cruceros ligeros del tipo Brooklyn, preservados por EEUU “mediante cubierta hermética y deshumidificador desde el final de la II Guerra Mundial”, nos cuentan en el Museo de Ciencia y Técnica Naval del Astillero Río Santiago (ARS).
Los buques Boise y Phoenix recibieron los nombres de C4 17 de Octubre y C5 9 de Julio.
La entrega oficial de las embarcaciones que pasarían a formar parte de la Marina de Guerra nacional se llevó a cabo, justamente, un 17 de octubre; el de aquel año de 1951.
Eran cruceros ligeros con un extraordinario poder de fuego. Contaban con 15 cañones de 152 mm en torres triples, 8 cañones de 127/25 mm, y casi una treintena de bofors antiaéreos de 40/60 mm. Su hangar permitía albergar hasta cuatro aparatos.
El primer comandante del Crucero ARA 17 de Octubre fue el Capitán de Navío Adolfo Piva
En la década de los 50, ambos buques “formaron escuadra con las unidades argentinas de los años 30 (cruceros Almirante Brown, Veinticinco de Mayo y La Argentina, más destructores de origen británico y español)”.
La etapa negra del Crucero
El ARA 17 de Octubre, comandado por el Capitán de Navío Carlos Bruzzone, fue utilizado para derrocar al gobierno democrático y popular tras el levantamiento del 16 de septiembre de 1955.
El domingo 18 de septiembre de ese año, el entonces comandante en jefe de la Marina de Guerra en Operaciones, el contralmirante golpista Isaac Francisco Rojas, trasladó su comando al crucero ARA 17 de Octubre. Desde allí ordenó “el bloqueo de todos los puertos argentinos”.
“El lunes 19 se bombardeó la Destilería de Mar del Plata, y luego se intimó al gobierno a rendirse bajo la amenaza de bombardear la Destilería de La Plata y objetivos militares de la Capital Federal. La respuesta del Ejecutivo nacional llegó a las 13 horas, cuando el ministro de Guerra leyó por radio un mensaje de Perón al Ejército instando a una tregua para poner fin a las hostilidades”. Así, se ponía fin a 10 años de gobierno democrático y popular, al tiempo que daba comienzo la debacle institucional y política argentina.
Al comenzar los años 80, el crucero ARA General Belgrano ya tenía los días contados, pues estaba prevista su baja para inicios de 1982 y su posible conversión en museo en los Estados Unidos, por ser el último buque superviviente del ataque a Pearl Harbor que continuaba a flote
El 22 de septiembre de 1955, Isaac Francisco Rojas dictó una resolución designando como General Belgrano al crucero ARA 17 de Octubre. Paradójico: como si el creador de la bandera y uno de los máximos referentes de la soberanía nacional fuera a sentirse orgulloso de que un militar que volvió las armas contra su propio pueblo bautizara con su nombre a un navío tan importante.
En la primera mitad de los años 70 se produjo el desmantelamiento de la División de Cruceros. En 1974 fue retirado La Argentina y en 1977 el 9 de Julio. El Belgrano (ex 17 de Octubre) quedó como el único y último crucero argentino. Pero, en ese momento, ya tenía “los días contados”, pues para comienzos de 1982 estaba prevista su baja y posible conversión en museo en los EEUU, por ser el último buque superviviente de Pearl Harbor a flote.
Tuvo un destino más glorioso. Defendió nuestras Islas Malvinas hasta su traicionero hundimiento el 2 de mayo de 1982. Y 323 patriotas descansan en paz “en un punto indeterminado del Atlántico Sur, en un panteón helado, custodiados por el nombre del creador de la bandera y arropados, amorosamente, por el del cálido día de primavera de 1945, cuando miles de hombres y mujeres anónimos cambiaron la historia de nuestro país”.
Fuentes de consulta: Museo de Ciencia y Técnica Naval del Astillero Río Santiago; Mi Argentina; Universidad Nacional de Cuyo