litio e industrialización
Litio. El “oro blanco”. El elemento que hoy quiere el primer mundo para continuar liderando el desarrollo tecnológico tiene su mayor reserva planetaria allí donde se encuentran Argentina, Bolivia y Chile. Sin embargo, el país sólo exporta carbonato de litio y compra productos con litio elaborados en el extranjero (salvo honrosas excepciones, como la fábrica de baterías de litio que crearon Y-TEC y la UNLP y otros proyectos puntuales). ¿Estamos repitiendo la historia del granero del mundo, cuando se vendían granos y carnes en estado puro y no se utilizaban sus enormes ganancias para industrializar la nación y mejorar sustancialmente el nivel de vida del pueblo? Lamentablemente, sí.
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El viernes 23 de junio, la secretaria de Asuntos Estratégicos, Mercedes Marcó del Pont, ratificó el trabajo para definir un proyecto de ley que promueve la industrialización del litio al afirmar que el país se enfrenta a una definición en torno a «extractivismo o industrialización», para acompañar la demanda mundial que surge del proceso de transición energética.
«El objetivo de la iniciativa es torcer la inercia de las reglas de juego vigentes. De lo contrario se cristalizará un extractivismo que profundizará la primarización de las exportaciones”, sentenció la funcionaria durante una reunión sobre el desarrollo de vectores productivos estratégicos realizada en la Casa Rosada.
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En ese contexto, 90lineas.com rescató y actualizó una entrevista en profundidad que en marzo de 2021 le realizó, sobre este tema crucial para el futuro argentino, a uno de los científicos que más sabe sobre el tema en el país, el ingeniero Guillermo Garaventta, investigador de la Comisión de Investigaciones Científicas de la provincia de Buenos Aires (CIC) en el Centro Tecnológico Aeroespacial (CTA) y en la Facultad de Ingeniería de la UNLP.
El responsable de las baterías de litio de todos los vehículos eléctricos que desarrolló la unidad académica de 1 y 47 -la moto, el triciclo, el automóvil, la camioneta para la Municipalidad de Tapalqué, el pequeño micro que transporta alumnos y docentes entre facultades, el colectivo de la Línea Oeste-, y que trabajó en los cohetes Vex 1B y Vex 5A, proyectos de la Nación en los que participó activamente el departamento de aeronáutica de Ingeniería, aseguró que “son tantas y tan variadas las aplicaciones del litio, las que además adicionan un extraordinario valor agregado, que sólo se debería planificarlas y ejecutarlas”.
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Pero advirtió que para ello “es imperativo terminar con nuestra realidad política pendular. No importa qué esfuerzo haga un gobierno para llevar adelante un proceso sobre el litio o cualquier otra estrategia, si luego viene otro gobierno que destroza lo que se hizo”.
Aseveró que cada emprendimiento relacionado al litio generaría miles de puestos de trabajo cualificados, lo cual obligaría a los centros de estudios a capacitar los recursos humanos.
«Si el país decide tomar las riendas de la extracción de sus recursos naturales debe hacerlo con la máxima responsabilidad ambiental, y sentando a la mesa de decisión a los pueblos originarios” (Ingeniero Guillermo Garaventta)
También se refirió a que no existe proceso de extracción con impacto ambiental cero, de manera tal que si el país “decide tomar las riendas de la extracción de sus recursos naturales debe hacerlo con la máxima responsabilidad ambiental” y “sentando a la mesa de decisión a los pueblos originarios”.
La entrevista
-¿Dónde se encuentra la mayor reserva de litio del mundo?
El litio se encuentra presente en casi toda la corteza terrestre, pero sólo en algunos lugares del planeta es relativamente fácil y mucho más económico extraerlo. Esos lugares son los salares, donde este elemento químico se encuentra como salmuera. En Argentina, Bolivia y Chile contamos con el 85% de las reservas de litio del mundo en salares, lo que implica un 60% del litio total del planeta.
-¿Cuán demandado es ese elemento hoy en el mundo?
El litio, si bien se lo conoce desde hace ya cientos de años, no fue hasta la segunda guerra mundial cuando comienza a impactar, mediante la mejora que se logra cuando se lo agrega a las grasas lubricantes (grasas de litio). Actualmente se lo utiliza en varios productos, tales como vidrios, aluminio, filtros de CO2, en rectores nucleares, en pilas y baterías, en cerámicos, y un largo etcétera. Hoy en día, por la producción de celulares y autos eléctricos puros, ha pasado a ser conocido por toda la gente. En resumen, en cada aplicación donde se lo utiliza agrega un valor extraordinario al producto al cual se lo incorpora, por lo que es muy pero muy atractivo y necesario poseerlo. Es por ese motivo que la demanda ha aumentado enormemente. Y se ha convertido en un elemento estratégico dado que, además, genera vulnerabilidad en aquellos países con desarrollo tecnológico en todos sus usos, pero que no cuentan con él.
Hoy, salvo proyectos puntuales, exportamos carbonato de litio y, a cambio, compramos todos los productos que contienen el litio pero con el valor agregado incorporado en el extranjero. Es la misma ecuación del granero del mundo: exportación de materia prima y compra de productos elaborados, sacrificando el desarrollo industrial nacional y el trabajo cualificado argentino
-¿Qué hace Argentina con el litio? ¿En qué medida explota sus reservas?
Argentina no explota directamente el litio. Hoy, todos los emprendimientos de extracción de litio están en manos de extranjeros. Ellos realizan la extracción y llegan hasta el carbonato de litio, que es la materia prima necesaria para producir uno de los electrodos de las baterías. En Jujuy y un par de provincias más hay una cierta participación del Estado en las regalías, pero es ínfima. Ese porcentaje se cobra en carbonato de litio para poder hacer desarrollos nacionales. Sin embargo, el carbonato que se produce en esas provincias no es el de grado batería, es de grado industrial, por lo que no sirve para aplicarlo a la construcción de electrodos nacionales. ¿Qué cosa, no? En definitiva, lo que le queda al país es IIBB (ingresos brutos), ganancias, sueldos, etcétera, es decir, lo que aplica a cualquier empresa que opera en nuestra nación.
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-¿Cómo podría utilizarse ese elemento para aportar al desarrollo industrial argentino?
Son tantas y tan variadas las aplicaciones del litio, las que además adicionan un extraordinario valor agregado, que sólo se deberían planificar rumbos de aplicación y ejecutarlos.
Por ejemplo, si hacemos autos eléctricos necesitamos construir las pilas para luego armar las baterías, sobre la base de un proyecto integral con prevalencia de manejo estatal (51%, asociación cooperativa).
Otro ejemplo. En la Argentina se fabrica aluminio para ventanas, pero si lo procesamos con litio lo convertimos en un aluminio de uso espacial que vale 20 veces más. En un país que debe continuar con su plan espacial y el de accesos al espacio (lanzadores), sería bueno no comprar más al extranjero ese aluminio y fabricarlo aquí.
Y así se podría pensar en todas las aplicaciones posibles y elegir las más estratégicas y competitivas.
Es momento de tomar decisiones sobre nuestras riquezas naturales para que impacten en la generación de empleo y, por ende, en un aumento de la calidad de vida del pueblo
-¿En qué medida se generaría trabajo argentino cualificado?
En base a lo dicho anteriormente, cada emprendimiento relacionado al litio impactará en miles de empleos de gran variedad y calidad, exigiendo a las unidades de formación los recursos humanos calificados que permitan acompañar ese crecimiento.
Es momento de tomar decisiones sobre nuestras riquezas naturales para que impacten en la generación de empleo y, por ende, en un aumento de la calidad de vida del pueblo.
-¿Se podría establecer un paralelismo entre la histórica exportación de materia prima de origen agrícola-ganadero, sin utilizar sus ganancias para industrializar al país, y lo que está ocurriendo con el litio?
Así es, es la misma ecuación. Se van cuantiosos recursos sin procesar, se llevan además los desechos del procesamiento con la excusa de que supuestamente no sirven y contaminan, cuando en realidad lo hacen para llevarse elementos químicos adicionales. En fin, regalamos algo muy valioso por nada.
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Es imperativo terminar con nuestra realidad política pendular. No importa qué esfuerzo haga un gobierno para llevar adelante un proceso sobre el litio o cualquier otra estrategia, si luego viene otro que destroza lo que se hizo
-¿Cómo se está trabajando para cambiar las cosas? ¿Se está haciendo algo? ¿Hay proyectos concretos a mediano y largo plazo?
Se está trabajando desde varios lugares para cambiar las cosas. Por caso, la fábrica de baterías de litio de Y-TEC y la UNLP en nuestra región y otros proyectos puntuales; hay proyectos sobre cuestiones de electromovilidad. Pero lo más importante es tomar consciencia de que, para que todo lo dicho sobre las potencialidades del litio, con su gran valor agregado, pueda implementarse de alguna manera en la Argentina, es imperativo terminar con nuestra realidad política pendular. Si no hacemos funcionar verdaderas políticas de Estado, estaremos condenados para siempre. No importa qué esfuerzo haga un gobierno para llevar adelante un proceso sobre el litio o cualquier otra estrategia, si luego viene otro gobierno que destroza lo que se hizo. Generar un proceso lleva años; destrozarlo, meses; y recuperarlo, decenas de años. Eso el mundo lo sabe, y para eso trabajan. El mundo tecnológico no quiere más países desarrollados.
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Por último, quiero decir que todo proceso de extracción tiene su costo ambiental. Nada tiene impacto cero. Si Argentina toma las riendas de la extracción de sus recursos naturales, debe hacerlo con la máxima responsabilidad ambiental y respetando las necesidades de los pueblos originarios, los cuales deben estar en la mesa de decisión (tema candente si los hay a raíz del grave conflicto en Jujuy).
Y en el caso de que no se logre concretar la fabricación de pilas de litio nacionales, sería bueno asumir el compromiso de, al menos, realizar la extracción y procesamiento del carbonato de tal manera de guardarlo y convertirlo en una reserva de respaldo para la emisión de moneda.
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